Слышим неодобрительное: там одни нелегалы работают! Кто такие нелегалы и почему так называются?
Слово «нелегал», конечно, разговорное - сокращение от «нелегальный». Раз есть нелегальный, есть и легальный. Это прилагательное от латинского lex - «закон». Dura lex, sed lex («закон суров, но это закон») - гласит римская поговорка.
«Легальный» в русском языке означает «признанный, разрешенный законом», а «нелегальный» - наоборот.
Оказывается, слово «нелегал» появилось в конце 30-х годов XX века - накануне Второй Мировой войны. Оно использовалось для обозначения советских разведчиков и иностранных шпионов, которые работали нелегально.
Пик популярности пришелся на конец XX - начало XXI века. Слово стало неофициальным названием людей, которые ведут нелегальную деятельность, например не разрешенный законом бизнес, или работают без специального разрешения (мигранты-нелегалы).
В словах отражается история. Понимать их - значит выражать мысль точно и говорить грамотно.