Городское реальное училище, ставшее впоследствии базой для образования еще нескольких учебных заведений, было основано в Пензе 128 лет назад. Училище располагалось в историческом здании на перекрестке улиц Лекарской и Никольской, ныне - Володарского и Карла Маркса.
Строение, подвергшееся капитальной реконструкции, было сооружено в первой половине XIX века. Сначала существовал только один корпус со стороны улицы Карла Маркса - сейчас он перестроен практически полностью. А в начале XX века к нему пристроили двухэтажный особняк фасадом на современную улицу Володарского.
В реальное училище ходили дети зажиточных горожан и среднего класса. Обучение было платным, а дисциплина жесткой. После революции училище преобразовали в единую трудовую школу № 21, в последующие десятилетия учебное заведение еще много раз меняло свое название и нумерацию.
Здесь обучались такие знаменитости, как писатель Ставский, кинооператор Косматов и художник Сидоров. Во время войны в здании был госпиталь, но затем ученики вернулись в стены особняка, хотя и делили их с городским отделом образования и институтом переподготовки учителей.
Последние десятилетия в историческом особняке размещалась школа № 4, объединенная в 2008 году с многопрофильной гимназией «Ступени».
В 2009 году началась реконструкция здания. Ремонт должны закончить к первому сентября текущего года.