Мало кто из жителей Пензы может вспомнить, что находилось на улице Кирова до появления памятника Первопоселенцу. Образ скульптуры, которую в народе именуют «мужиком с конем», настолько прочно засел в памяти горожан, что, кажется, она стоит здесь века. На самом деле монумент еще молод. Торжественное открытие памятника состоялось 8 сентября 1980 года.
Директор картинной галереи Валерий Сазонов тогда входил в состав комиссии, которая решала, каким быть Первопоселенцу. И он прекрасно помнит, что Пенза едва не осталась без этого монумента. По его словам, когда эскиз скульптуры уже был готов в гипсе и пришло время ее отливать, вышел Указ Президиума Верховного Совета о том, чтобы отменить создание памятников в городах и областях. Поэтому инициатору установки памятника Первопоселенцу Георгу Мясникову пришлось объявить его обычной парковой скульптурой.
Открытие памятника приурочили к 600-летию Куликовской битвы. Однако сам монумент с теми событиями никак не связан. Двухметровый Первопоселенец символизирует два начала: крестьянский труд и защиту рубежей. Именно этим занимались первые жители Пензы.
Вместе с чугунным мужчиной на улице Кирова появилась композиция из мортиры, звонницы и остатков оборонительного вала. Место для этого выбрали не случайно. Здесь располагались передовые укрепления города, защитники которых несколько столетий назад первыми встречали нападающих кочевников.
Сразу после установки монумента в Пензе стало модным посещать его в день свадьбы. «Мужик с конем» не забыт и сейчас. Здесь назначаются встречи, и это по-прежнему один из самых узнаваемых видов города.